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Les scientifiques qui ont utilisé la technologie d’édition génétique CRISPR pour créer des poulets résistants à la grippe aviaire ont également montré à quelle vitesse une grippe aviaire dangereuse pouvait muter des poulets de laboratoire à l’homme, ont déclaré au Defender les critiques d’une nouvelle étude parue dans la revue Nature Communications.

Les auteurs de l’étude, dirigés par des chercheurs de l’Imperial College London et de l’Université d’Édimbourg (Roslin Institute and Royal (Dick) School of Veterinary Studies), ont modifié le code génétique de dix poulets pour les rendre résistants à un virus de la grippe aviaire, puis les ont exposés au virus.

Ils ont également inclus dans l’étude 10 poulets qui n’avaient pas été génétiquement modifiés. Les 10 poulets non génétiquement modifiés sont tombés malades lorsqu’ils ont été exposés au virus. Un seul des poulets génétiquement modifiés a contracté la grippe aviaire.

La modification de l’ADN d’une espèce « promet un nouveau moyen d’apporter des changements permanents à la résistance aux maladies d’un animal », a déclaré Mike McGrew, embryologiste à l’université d’Édimbourg et auteur de l’étude, lors d’une conférence de presse organisée le 5 octobre pour annoncer cette recherche évaluée par des pairs.

« Cela peut être transmis à tous les animaux génétiquement modifiés, à tous les descendants. »

Selon l’étude, « les poulets génétiquement résistants à la grippe aviaire pourraient prévenir de futures épidémies. … L’élevage pour la résistance et la résilience à la maladie présente un potentiel important pour les volailles d’élevage », ce qui éviterait aux éleveurs d’avoir à vaccinersystématiquement les oiseaux.

Mais Jonathan Latham, directeur exécutif du Bioscience Resource Project, titulaire d’une maîtrise en génétique des cultures et d’un doctorat en virologie, a déclaré au Defender :

« Les expériences ont finalement été un échec du type l’opération a réussi mais le patient est mort. »

Lorsque les dix poulets génétiquement modifiés ont été exposés à une dose beaucoup plus élevée de grippe aviaire – plus proche de ce à quoi les poulets pourraient être exposés dans la nature ou dans un élevage industriel – cinq des dix poulets ont développé la grippe.

Les échantillons de virus prélevés sur les oiseaux infectés et génétiquement modifiés ont montré que le virus avait subi plusieurs mutations qui semblaient lui permettre de se lier à la protéine ANP32A pour se répliquer chez les poulets, selon l’étude.

Le virus a également muté une solution de contournement pour se lier à deux autres protéines apparentées pour la réplication.

Pire encore, selon M. Latham, les mutations ont également permis au virus de se répliquer plus efficacement dans les cellules humaines.

Bien que les mutations virales dans les cellules humaines in vitro puissent ne pas se produire lorsque le virus atteint un être humain, le résultat n’est pas encourageant, a déclaré M. Latham, ajoutant qu’une infection plus efficace chez les êtres humains serait « probable ».

« La principale préoccupation concernant la grippe aviaire n’est pas que les poulets meurent », a-t-il déclaré. « Le problème est que les grands troupeaux commerciaux permettent aux types de grippe provenant d’oiseaux sauvages d’évoluer en leur sein, et que ces types de grippe infectent et tuent leurs propriétaires humains, les travailleurs agricoles, et risquent de provoquer une pandémie. »

Les auteurs de l’étude de Nature Communications « ont fait évoluer une grippe qui, selon leur test, était plus infectieuse dans les cellules humaines », a déclaré M. Latham. « Ils ont ainsi créé ce qu’ils voulaient empêcher. »

CDC : Le risque pour l’homme est « faible »

La grippe aviaire est causée par des virus adaptés aux oiseaux. Une version particulièrement mortelle de la grippe aviaire, connue sous le nom de H5N1, s’est répandue depuis 1996, avec une transmission mondiale rapide ces dernières années, tuant des millions d’oiseaux sauvages et d’élevage, infectant les mammifères sauvages comme le vison et l’ours, causant des décès humains isoléset causant des ravages économiques dans l’industrie avicole américaine et chez les consommateurs d’œufs américains.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que les épidémies de H5N1 « ont causé des ravages dans les populations animales, notamment chez les volailles, les oiseaux sauvages et certains mammifères, et ont porté atteinte aux moyens de subsistance des agriculteurs et au commerce des denrées alimentaires » et qu’elles « présentent des risques permanents pour l’homme ».

En 2022, des épidémies mortelles de H5N1 chez les volailles et les oiseaux sauvages s’étaient déclarés dans 67 pays sur les cinq continents, et plus de 131 millions de volailles domestiques avaient été perdues en raison de leur mort ou de leur abattage dans les fermes et les villages touchés. Quatorze autres épidémies ont été signalées cette année, principalement dans les Amériques.

En mars, la plus grande épidémie de grippe aviaire de l’histoire des États-Unis avait frappé l’industrie avicole américaine, entraînant la mort de millions de poulets, l’augmentation du prix des œufs, des pénuries d’approvisionnement et la décision de l’administration Biden d’envisager une vaccination de masse des volailles.

Le virus a infecté des oiseaux sauvages et plus de 58 millions de poulets d’élevage dans 47 États, s’est transmis à des mammifères tels que les ratons laveurs et les ours, et pourrait muter et se propager à l’homme, soulevant le « spectre effrayant d’une pandémie humaine ».

Bien que le virus H5N1 puisse provoquer chez l’homme une maladie grave avec un taux de mortalité élevé, selon l’OMS, seuls huit cas ont été signalés dans le monde entre décembre 2021 et juin 2023, l’infection étant principalement liée à un contact étroit avec des oiseaux infectés ou des environnements contaminés.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont déclaré que le risque pour l’homme était faible et que les chances d’une pandémie mondiale étaient faibles.

Dans le passé, les grippes aviaires ont été à l’origine de certaines des pandémies les plus meurtrières au monde, selon les CDC. En 1957, une nouvelle grippe aviaire est apparue en Asie de l’Est, déclenchantla « Grippe asiatique »qui a tué environ 1,1 million de personnes dans le monde et 116 000 aux États-Unis. En 1968, une nouvelle grippe aviaire est apparue à Hong Kong et a provoquéla pandémie de la « Grippe de Hong Kong »,avec un million de personnes estimées mortes dans le monde et environ 100 000 aux États-Unis.

La pandémie de grippe « espagnole » H1N1 de 1918-1919 a tué environ 50 à 100 millions de personnes dans le monde, un chiffre largement accepté et soutenu par les CDC, bien que des études récentes suggèrent que le nombre de morts, bien qu’important, a été inférieur à 25 millions. Le virus de la « grippe espagnole » n’a pas été isolé en 1918-1919, a déclaré les CDC, « mais lorsque la technologie a été disponible, la séquence génétique a été déterminée plus tard comme étant un virus H1N1 de type aviaire ».

Il n’existe pas de solution miracle pour lutter contre la grippe

À l’aide de l’outil d’édition de gènes CRISPR, les chercheurs ont pu modifier l’ADN des poulets et altérer le code génétique en ciblant un gène spécifique du poulet qui produit la protéine ANP32A, que la grippe aviaire détourne pour se répliquer.

L’objectif était d’empêcher le virus de la grippe aviaire de s’emparer de la protéine ANP32A et de faire des copies de lui-même, empêchant ainsi le virus de se répliquer chez les poulets.

Le groupe témoin de 10 poulets non génétiquement modifiés et le groupe de 10 poulets génétiquement modifiés ont tous deux été aspergés d’une dose de virus de la grippe aviaire dans leurs voies nasales. Les chercheurs ont utilisé une dose plus faible que celle du virus mortel H5N1 qui se propage dans le monde.

Lorsque les chercheurs ont administré aux poulets génétiquement modifiés, dont un seul avait été infecté par la première dose du virus de la grippe, la seconde dose plus forte du virus – 1 000 fois plus élevée – cinq des dix poulets ont été infectés. Mais ils avaient une faible charge virale et n’ont pas infecté les autres poulets génétiquement modifiés, selon les chercheurs.

Les chercheurs ont également indiqué que lorsqu’ils ont créé des cellules de poulet dépourvues de la protéine ANP32A et des deux autres protéines que le virus a muté pour s’attaquer, le virus n’a pas pu se répliquer.

Ce résultat a suggéré aux chercheurs que leur prochaine étape consisterait à créer des poulets génétiquement modifiés au niveau des trois gènes de la famille de protéines.

Toutefois, M. Latham a déclaré qu’il serait impossible d’éliminer les trois gènes, comme l’indique l’étude elle-même.

« Cette combinaison d’inactivations devrait être délétère pour la santé des animaux, mais elle constitue une preuve de principe que des modifications multiples des gènes de l’hôte peuvent être combinées pour conférer une résistance stérile. »

« S’ils avaient éliminé ces trois gènes, le poulet serait mort », a déclaré M. Latham.

Les chercheurs n’ont pas vérifié si de l’ADN contaminé par la machinerie CRISPR restait dans le poulet, ce qui est un risque connu de l’édition de gènes, a-t-il dit.

Pour M. Latham, l’étude est malheureusement typique des revues scientifiques, éditées principalement pour être publiées, avec « des choses omises, présentées avec art, des défauts cachés ».

Carol Cardona, DVM, Ph.D., professeur au département des sciences vétérinaires et biomédicales de l’université du Minnesota et spécialiste des maladies aviaires, a déclaré au New York Times que l’étude montrait la difficulté d’éduquer les animaux contre une grippe qui se réplique et évolue rapidement.

« Il n’existe pas de solution miracle pour lutter contre la grippe », a-t-elle déclaré.

Jaydee Hanson, directeur de la politique du Centre pour la sécurité alimentaire à Washington, D.C., a déclaré au Defender que son organisation était plus préoccupée par la vaccination des volailles américaines contre la salmonelle, qui a muté vers des formes plus mortelles et, selon les CDC,est à l’origine de 1,35 million d’infections par an, de 26 500 hospitalisations et de 420 décès.

« Nous ne vaccinons pas les poulets pour des maladies qui peuvent tuer des gens, mais nous le faisons pour la grippe aviaire qui tue des oiseaux », a déclaré M. Hanson, « parce que cela a un impact sur les résultats des méga-producteurs de poulets ».

« Le génie génétique pour la salmonelle ne fonctionnera pas non plus », a déclaré M. Hanson. « Il y a trop de variables. »