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Selon une nouvelle étude pilote menée par des chercheurs de l’université de Tulane, les enfants exposés de manière chronique à des niveaux élevés de fluorure dans l’eau potable ont commis davantage d’erreurs lors de tests de dessin et de tests cognitifs.

L’étude, qui établit un lien entre l’exposition au fluorure et les troubles cognitifs, a été publiée dans le numéro de novembre-décembre de la revue Neurotoxicology and Teratology, revue à comité de lecture.

L’auteur principal, Tewodros Godebo, professeur adjoint de sciences de la santé environnementale à l’École de santé publique et de médecine tropicale de l’université de Tulane, a déclaré à Tulane News que les tests à la base de leur étude “confirmaient une association claire entre un taux élevé de fluorure et les troubles cognitifs”.

“Ces résultats viennent s’ajouter aux préoccupations croissantes concernant les effets neurotoxiques potentiels du fluorure, en particulier au cours du développement précoce du cerveau et de l’enfance”, a déclaré M. Godebo. Il a ajouté que d’autres études épidémiologiques devraient être menées pour valider les résultats des travaux de son équipe.

Pour l’étude, les chercheurs ont recruté 74 enfants âgés de 5 à 14 ans issus de communautés rurales éthiopiennes similaires sur le plan démographique et ethnique, dont les puits contenaient des niveaux variables de fluor naturel, allant de 0,4 à 15,5 mg/L.

Le service de santé publique des États-Unis recommande 0,7 milligramme par litre (mg/L) comme “niveau optimal” pour la fluoration de l’eau et l’Organisation mondiale de la santé recommande que les niveaux de fluorure soient maintenus en dessous de 1,5 mg/L.

Les enfants ont été soumis à des tests d’exposition au fluor et leurs performances cognitives ont été mesurées à l’aide de deux tests.

Un test a permis d’évaluer les capacités des enfants à dessiner des objets courants. L’autre a utilisé la Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery (série de tests neuropsychologiques automatisés de Cambridge) ou CANTAB, pour évaluer la mémoire et l’apprentissage.

Les chercheurs n’ont pas analysé le QI. Ils ont utilisé des tests conçus pour identifier différents marqueurs de déficience cognitive et ont constaté que plus les niveaux d’exposition au fluorure étaient élevés, plus les enfants obtenaient de mauvais résultats aux deux tests et que dans les tests CANTAB, le nombre total d’erreurs devenait “nettement plus élevé” au fur et à mesure que les tâches devenaient plus difficiles.

“Cette étude bien menée par une équipe de scientifiques américains est la dernière d’une longue série d’études montrant que le fluorure est une neurotoxine qui peut entraîner des troubles cognitifs chez les enfants”, a déclaré Michael Connett, avocat des plaignants dans le cadre d’un procès intenté à l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) pour mettre fin à la fluoration de l’eau aux États-Unis.

“À ce stade, la question n’est plus de se demander si le fluorure endommage le cerveau ou s’il abaisse le QI.” a déclaré M. Connett au Defender. “La question est de savoir à quelle dose. Comment cette dose varie-t-elle en fonction de la susceptibilité innée à travers la population ?”

Il a ajouté : “L’inconscience des responsables de la santé publique face à ce danger clair et présent devient intolérable.

L’exposition au fluorure fait l’objet d’un examen plus approfondi de la part des scientifiques et du public, en partie en raison d’un procès intenté en 2017 par Food and Water Watch, Fluoride Action Network et d’autres, alléguant que la fluoration de l’eau viole la loi sur le contrôle des substances toxiques de l’EPA et que le fluorure est neurotoxique et abaisse le QI des enfants.

De nombreuses études scientifiques récentes ont établi un lien entre l’exposition au fluorure et les troubles cognitifs chez les enfants, notamment la réduction du quotient intellectuel. Bien que certaines études n’aient pas trouvé d’ associations similaires.

Des études épidémiologiques ont également mis en évidence des liens spécifiques avec la réduction du QI et d’autres effets cognitifs chez les enfants vivant dans des régions où les niveaux endémiques de fluorure dans l’eau potable sont élevés.

Les auteurs de l’étude de Tulane ont appelé à des recherches plus approfondies sur le sujet, en particulier pour déterminer à quel niveau le fluorure est neurotoxique, ainsi que les effets de faibles niveaux de fluorure dans l’eau potable.

Une exposition plus importante est “systématiquement associée à un QI plus faible”.

Les résultats de l’étude de Tulane confirment des conclusions similaires publiées – par ordonnance judiciaire dans le cadre du procès contre l’EPA – par le National Toxicology Program (NTP) en mars dans un projet de rapport établissant un lien entre l’exposition prénatale et infantile au fluorure et la réduction du quotient intellectuel chez l’enfant.

Les responsables de la santé publique ont tenté pendant près d’un an d’empêcher sa publication, comme le révèlent des documents obtenus par les plaignants grâce à la loi sur la liberté de l’information (Freedom of Information Act).

Le NTP, qui relève de l’Institut national des sciences de la santé environnementale du ministère américain de la santé et des services sociaux et qui analyse les toxines environnementales, a procédé à un examen systématique sur six ans afin d’évaluer les études scientifiques sur l’exposition au fluorure et les effets potentiels sur le développement neurologique et la santé cognitive chez l’homme.

Le rapport, une monographie et une méta-analyse des études existantes sur les effets neurotoxiques du fluorure ont conclu qu’”une exposition plus élevée au fluorure est systématiquement associée à un QI plus faible chez les enfants”.

Les conclusions du rapport serviront de base à la prochaine phase de l’essai, qui doit débuter à la fin du mois de janvier.

L’étude alimentera la controverse croissante sur la fluoration de l’eau

L’étude de Tulane a été menée dans la vallée principale du Rift éthiopien, où l’on sait que les niveaux d’exposition au fluorure sont élevés et endémiques. Les chercheurs ont sélectionné huit communautés rurales dont les puits contenaient un taux élevé de fluorure naturel.

Les enfants participant à l’étude étaient nés et avaient grandi dans les villages qui utilisaient les puits et avaient été exposés de manière chronique à des niveaux élevés de fluorure depuis leur conception.

Les chercheurs ont estimé l’apport quotidien de fluorure pour chaque enfant sur la base de leur consommation d’eau et de la concentration de fluorure dans l’eau par rapport à leur taille. Ils ont prélevé des échantillons d’urine sur les enfants afin de déterminer leur exposition au fluorure.

Ils ont ensuite demandé aux enfants d’utiliser un crayon et une gomme pour dessiner trois objets courants – une maison, une personne et un âne – qu’ils rencontrent quotidiennement, en prenant tout le temps nécessaire. Les chercheurs ont ensuite évalué les dessins.

Les chercheurs ont également testé les enfants à l’aide du CANTAB Paired Associate Learning test, qui teste la mémoire spatiale et l’apprentissage liés au lobe temporal médian, la région du cerveau considérée comme la plus affectée par la toxicité du fluorure.

Ils ont trouvé une association claire entre les niveaux élevés de fluorure dans l’eau potable et les troubles cognitifs. L’étude note que ces niveaux dépassent le niveau sans effet indésirable observé de l’EPA pour le fluorure.

Graphique 2. Dessins d’enfants représentatifs d’un âne pour les enfants de différents groupes d’exposition au fluor. Les chiffres ont été sélectionnés en faisant la moyenne des scores de chaque communauté et en choisissant un dessin proche du score moyen. Notez que l’étiquette de chaque figure représente la concentration de fluorure dans l’eau (mg/L)/le score du dessin. Crédit : Tewodros Rango Godebo Ph.D. et al.

Une exposition plus importante était liée à un plus grand nombre d’erreurs dans les dessins de l’âne, de la maison et de la personne.

De même, pour les tests CANTAB, ils ont constaté qu’une augmentation des niveaux de fluorure dans l’eau potable était fortement associée à une augmentation des erreurs commises par les enfants et que les effets étaient d’autant plus prononcés que le niveau de difficulté de la tâche augmentait.

Les auteurs concluent que cette étude et d’autres sont essentielles pour élaborer des politiques visant à atténuer l’exposition environnementale au fluorure et pour “éclairer la controverse croissante sur la sécurité de la fluoration de l’eau“.

Brenda Baletti, Ph. D.