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Selon une étude publiée mercredi dans Environmental Health Perspectives, l’exposition à des produits chimiques “éternels” peut exposer les enfants et les jeunes adultes à un risque plus élevé de contracter un large éventail de maladies, notamment le diabète, les maladies cardiovasculaires et le cancer.

Des chercheurs de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud ont découvert que les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles – utilisées dans une grande variété de produits de consommation – perturbent des processus biologiques clés.

“Nous avons constaté que l’exposition à une combinaison de PFAS a non seulement perturbé le métabolisme des lipides et des acides aminés, mais a également altéré la fonction des hormones thyroïdiennes”, a déclaré Jesse A. Goodrich, professeur adjoint en sciences de la population et de la santé publique et auteur principal de l’étude dans un communiqué de presse.

“Ensemble, nos résultats soulèvent la possibilité que le risque accru de troubles métaboliques associés à l’exposition aux PFAS soit causé par des altérations des hormones thyroïdiennes et médié par des changements dans le métabolisme des lipides “, indique l’étude.

La découverte des effets des PFAS sur la fonction de l’hormone thyroïdienne est importante car cette hormone joue un rôle clé dans la croissance et le métabolisme. Toute modification de son fonctionnement pendant la puberté peut influencer le développement de nombreuses maladies plus tard dans la vie, comme le cancer, le diabète, les maladies cardiaques.

Les enfants et les adolescents traversent des étapes critiques de leur développement au cours desquelles l’exposition aux PFAS peut les rendre plus sensibles aux effets négatifs des produits chimiques.

PFAS : “pour toujours” et “partout”

Les PFAS constituent une catégorie de plus de 4 000 produits chimiques synthétiques utilisés pour aider les produits à résister à la chaleur, à l’huile, aux taches et à l’eau.

Appelés “produits chimiques éternels” – parce qu’ils ne se décomposent pas dans l’environnement et peuvent s’accumuler dans le sang et les organes des personnes – ces produits chimiques sont déjà liés à un risque accru de cancer, d’atteinte au développement du fœtus, de cancer des reins et des testicules, et de maladie de la thyroïde.

Les gens peuvent être exposés aux PFAS par le biais de l’eau potable, des aliments et de l’air contaminés et par le contact avec des produits de consommation fabriqués avec des PFAS.

Des milliers d’études ont établi un lien entre des produits chimiques PFAS individuels et différents types de maladies, mais les chercheurs de la Keck School ont cherché à déterminer comment l’exposition à un mélange de plusieurs PFAS – ce que la plupart des gens ont dans leur corps – affecte les processus biologiques des enfants et des jeunes adultes.

Pour ce faire, l’équipe de recherche a analysé les échantillons de sang de 312 adolescents ayant participé à l’étude sur les adolescents latinos à risque et de 137 enfants de l’étude sur la santé des enfants de Californie du Sud.

Tous les enfants et les adolescents avaient un mélange de PFOS, PFHxS, PFHpS, PFOA et PFNA, des types courants de PFAS, dans leur sang, et plus de 98 % des participants avaient également un PFAS appelé PFDA, considéré comme un perturbateur endocrinien, dans leur sang.

Les chercheurs ont également mesuré des milliers de substances chimiques présentes naturellement dans le sang et ont mis au point une méthode biostatistique pour vérifier comment les PFAS affectaient ces différentes substances.

Ils ont ainsi pu déterminer comment l’exposition aux PFAS modifiait la façon dont l’organisme métabolisait les lipides et les acides aminés et altérait la fonction des hormones thyroïdiennes.

Leurs résultats sont cohérents avec ceux d’études antérieures montrant que l’exposition à certains PFAS pendant l’enfance était associée à une perturbation du métabolisme des lipides et des acides gras, mais ils ont également constaté d’autres effets.

“Nos résultats sont surprenants et ont de vastes implications pour les décideurs qui tentent d’atténuer les risques”, a déclaré M. Goodrich.

Selon les chercheurs, l’étude démontre la nécessité d’aborder les PFAS dans leur ensemble, plutôt que de se concentrer sur les dommages causés par des composés PFAS individuels.

“Nos résultats soutiennent l’argument selon lequel les PFAS devraient être réglementés en tant que classe chimique plutôt que d’être réglementés sur une base chimique un par un”, ont déclaré les auteurs de l’étude.

Les recherches approfondies qui établissent un lien entre les PFAS et les problèmes de santé ont suscité de nombreux appels en faveur de tests sur les personnes et les produits et d’une réglementation plus stricte de ces substances chimiques.

Certains fabricants ont éliminé certains PFAS, comme le BPA, mais ils peuvent être remplacés par d’autres produits chimiques qui mettent également la santé des gens en danger.

Brenda Baletti, Ph. D.