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Pendant 40 ans, Dupont et 3M savaient que les produits chimiques à base de PFAS représentaient un danger pour la santé humaine, mais ils ont caché les preuves aux régulateurs, aux employés et au public afin de pouvoir continuer à vendre leurs produits toxiques.

Selon les auteurs de la nouvelle étude publiée dans Annals of Global Health, “l’industrie chimique a utilisé les tactiques de l’industrie du tabac pour retarder la prise de conscience par le public de la toxicité des PFAS et, à son tour, retarder les réglementations régissant leur utilisation”.

Pendant les décennies au cours desquelles les deux entreprises ont caché les recherches de leurs propres scientifiques sur les risques pour la santé des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), les produits chimiques dits ”éternels,” qui mettent des centaines d’années à se décomposer dans l’environnement, sont devenus omniprésents dans l’eau, l’air, le sol et le corps humain.

Les produits chimiques PFAS ont été introduits dans une grande variété de biens de consommation, tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires et les tissus dans les années 1950. Ils sont nocifs même en concentrations infimes et sont associés à de graves problèmes de santé, notamment des cancers, des maladies thyroïdiennes, des lésions hépatiques et des effets néfastes pour les femmes enceintes et les bébés.

Les dangers des produits chimiques PFAS ont été largement reconnus par les chercheurs en santé publique et le grand public au cours de la dernière décennie, mais l’étude a montré que 3M et Dupont, les plus grands producteurs de PFAS, ont activement supprimé les preuves que ces produits chimiques sont dangereux depuis les années 1960.

Des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) ont analysé des documents industriels secrets découverts lors d’un procès intenté par l’avocat Robert Bilott, mieux connu pour son procès historique contre DuPont, présenté dans le film “Dark Waters”.

Les auteurs espèrent que la chronologie de la suppression des preuves présentée dans le document aidera les personnes et les gouvernements du monde entier à engager des actions juridiques et législatives pour poursuivre les producteurs de PFAS et réduire la production de ces substances chimiques toxiques.

En avril, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a proposé des niveaux maximaux de contamination pour six substances chimiques PFAS dans l’eau potable. Mais les défenseurs de la santé publique ont déclaré que la proposition était loin de répondre aux besoins.

Il existe 12 000 variantes chimiques de PFAS et au moins 26 d’entre elles, dont beaucoup ne sont même pas contrôlées par l’EPA, ont été récemment identifiées dans l’eau potable.

La semaine dernière, les fabricants de PFAS Dupont, Chemours et Corteva ont conclu un accord de 1,2 milliard de dollars pour régler les plaintes en responsabilité déposées par les systèmes publics de distribution d’eau desservant les populations américaines, a rapporté The Guardian.

Bloomberg News a rapporté que 3M envisageait de payer 10 milliards de dollars pour régler un procès afin d’éviter d’avoir à répondre devant les tribunaux d’allégations selon lesquelles elle aurait sciemment contaminé l’eau potable dans l’ensemble des États-Unis.

La procédure judiciaire devait commencer cette semaine en Caroline du Sud, mais elle a été suspendue pour permettre de trouver un accord dans le cadre de ce procès test, l’un des quelque 4 000 procès intentés contre 3M et d’autres entreprises chimiques pour contamination de l’eau.

L’élimination des produits chimiques PFAS de l’approvisionnement en eau potable aux États-Unis coûtera probablement plus de 400 milliards de dollars. Selon un rapport récent, le coût global des PFAS pour la société, en tenant compte de l’assainissement des sols et de l’eau, de la surveillance de la pollution et des coûts des soins de santé associés à de nombreux problèmes de santé liés aux PFAS, s’élève à environ 17,5 billions de dollars chaque année.

Des “dizaines de cas” où Dupont et 3M ont supprimé des preuves de préjudice

L’étude détaille exactement ce que Dupont et 3M savaient des dangers posés par ces produits chimiques industriels et établit une chronologie des données scientifiques qu’ils ont supprimées et de la manière dont ils l’ont fait.

Les chercheurs ont utilisé des méthodes précédemment développées pour analyser des documents similaires de l’industrie du tabac. Ils ont constaté que les producteurs de PFAS ont suivi le même schéma que l’industrie du tabac, en supprimant les études internes qui révélaient les risques pour la santé et en faussant le discours public.

Entre 1961 et 2006, ils ont identifié des dizaines de cas où les scientifiques de Dupont ou de 3M ont identifié la toxicité des PFAS mais n’ont pas publié les résultats ou ne les ont pas signalés à l’EPA, comme l’exige la loi fédérale. Les chercheurs ont remonté le fil des communications destinées à fausser le discours public et la manière dont les entreprises ont fait pression sur les régulateurs gouvernementaux pour qu’ils fixent des normes industrielles.

Dès 1961, Dupont a constaté que les produits chimiques utilisés pour fabriquer le Téflon augmentaient la taille du foie des rats, même à faible dose, et le rapport indiquait que “le contact avec la peau doit être strictement évité”.

Au cours des années 1970, une série de révélations sur la toxicité des PFAS ont été faites chez Dupont. Par exemple, un laboratoire financé par Dupont a mené une série de recherches qui ont révélé que les particules de téflon pouvaient être toxiques lorsqu’elles étaient inhalées et qu’elles pouvaient provoquer des ulcères. Des études ont également montré que des rats et des chiens auxquels on avait injecté de faibles doses de ces produits chimiques sont morts.

Dans les années 1980, Dupont a constaté un taux élevé d’enzymes hépatiques chez ses travailleurs, des malformations congénitales chez les bébés des employés de l’usine et des fausses couches chez les femmes enceintes.

Ils n’ont pas rendu cette information publique, bien que, dans un aveu tacite de préjudice, ils aient exclu les femmes en âge de procréer de toute exposition potentielle au C8, l’un des produits chimiques PFAS.

Plus tard, 3M et Dupont ont réalisé des études établissant un lien entre les produits chimiques PFAS et les cancers de la prostate, des testicules, de la vessie et des reins.

Mais les entreprises n’ont pas publié ces résultats dans des revues scientifiques, ni ne les ont partagés avec le public, les autorités de réglementation ou les employés, qui étaient particulièrement exposés.

Au lieu de cela, ils ont insisté sur le fait que les principales substances chimiques PFAS telles que le C8 étaient “à peu près aussi toxiques que le sel de table”. Elles ont nié tout risque pour la santé dans des notes internes de l’entreprise et publiquement, et elles ont financé des études qui n’ont révélé aucun effet néfaste sur la santé humaine des produits chimiques à base de PFAS.

En 2004, l’EPA a infligé une amende à DuPont pour ne pas avoir divulgué ses conclusions sur l’acide perfluorooctanoïque (PFOA), une classe de produits chimiques PFAS, selon un communiqué de presse annonçant les conclusions de l’UCSF.

“Le règlement de 16,45 millions de dollars était la plus importante sanction civile obtenue en vertu des lois américaines sur l’environnement à l’époque”, précise le communiqué de presse, “mais cela ne représentait qu’une petite fraction du chiffre d’affaires annuel de 1 milliard de dollars que DuPont tirait de l’APFO et du C8 en 2005”.

Pas plus tard qu’en 2006, Dupont a demandé à l’EPA de certifier que le Teflon était sûr et de nier tout effet néfaste sur la santé lié à l’APFO.

Selon The Lever, l’EPA “semble s’être exécutée, déclarant aux consommateurs en mars 2006 qu’ils n’avaient pas besoin de cesser d’utiliser leurs produits antiadhésifs”.

En 2018, il a été révélé que l’EPA avait fait pression sur l’Agence fédérale pour le registre des substances toxiques et des maladies pour qu’elle supprime une étude montrant que les produits chimiques PFAS étaient encore plus dangereux qu’on ne le pensait, a rapporté The Intercept.

Ce n’est que cette année que l’EPA a finalement proposé une législation imposant des limites aux PFAS dans l’eau potable.

Les producteurs de PFAS continuent de s’opposer à ces propositions. Et le gouvernement fédéral n’a pas encore fixé de règles applicables, selon The Guardian. Mais au cours des deux dernières années, plusieurs États ont adopté de nouvelles lois interdisant les PFAS dans les biens de consommation tels que les berceaux et les parcs pour enfants, les tissus et les emballages alimentaires.

Et les États continuent d’intenter des actions en justice contre les fabricants de PFAS, a rapporté le New York Post. Ce mois-ci, le procureur général du Maryland, Anthony G. Brown, a intenté deux actions en justice contre des fabricants de PFAS, dont DuPont et 3M, pour la contamination présumée des ressources naturelles du Maryland et les effets néfastes sur la santé des habitants.

Les auteurs de l’étude ont conclu qu’à l’instar de Big Tobacco, les principaux fabricants de produits chimiques ont un intérêt financier direct à supprimer les preuves des effets néfastes de leurs produits et à manipuler la perception du public quant à leur sécurité.

L’incapacité des agences réglementaires américaines à exiger la transparence de la part de ces industries signifie que “nous risquons de toujours poursuivre le diable qu’elles connaissaient, plutôt que de défendre la santé publique dès le départ”, écrivent-ils.

Brenda Baletti, Ph. D.

 

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Note de la rédaction :

Voir le film Dark Waters sur l’affaire Dupont :