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Les enfants d’un an qui passent plus de temps devant un écran risquent davantage de présenter des retards de développement à l’âge de 2 et 4 ans – et plus le temps passé devant un écran est important, plus les déficits sont graves et prolongés, selon une étude publiée ce mois-ci dans la revue JAMA Pediatrics.

Les effets les plus prononcés concernent les retards dans la communication et la résolution des problèmes. D’autres mesures du développement de l’enfant ont pris du retard lors du suivi à deux ans, mais ont disparu à l’âge de 4 ans.

Toutefois, les chercheurs ont cité une étude réalisée en 2020 qui associait également une utilisation élevée des appareils à des déficits de communication, mais qui, à l’inverse, a révélé qu’une “utilisation de meilleure qualité de l’écran” impliquant des contenus éducatifs était liée à de “meilleures compétences linguistiques chez l’enfant”.

Selon l’étude de 2020, le fait que les parents et les bébés regardent ensemble des contenus et que l’utilisation de l’écran commence plus tard semble également être bénéfique.

L’équipe de recherche multiuniversitaire à l’origine de l’étude JAMA Pediatrics, dirigée par le premier auteur Ippei Takahashi de la Graduate School of Medicine de l’Université Tohoku à Sendai, au Japon, a défini le temps passé devant un écran comme le nombre d’heures par jour que les enfants de 1 an passent à regarder la télévision, à jouer à des jeux vidéo et à utiliser des téléphones portables, des tablettes ou d’autres appareils électroniques..

Comment l’étude a été conçue

Entre juillet 2013 et mars 2017, le Tohoku Medical Megabank Project Birth and Three-Generation Cohort Study a recruté 7 097 paires mère-enfant dans 50 cliniques obstétriques et hôpitaux des préfectures de Miyagi et d’Iwate au Japon. Cinquante-deux pour cent des sujets étaient des garçons.

Les chercheurs ont regroupé les sujets dans l’une des quatre catégories d’exposition au temps d’écran : moins d’une heure par jour (48,5 % des sujets), entre une et deux heures (29,5 %), entre deux et quatre heures (17,9 %) et quatre heures ou plus (4,1 %).

Les quatre groupes d’exposition ont été appariés en fonction du sexe, de l’âge et du niveau d’éducation de la mère, du nombre de frères et sœurs, du revenu et des caractéristiques démographiques du ménage, et du fait que la mère ait ou non souffert d’une dépression post-partum.

Les chercheurs ont utilisé la version japonaise du questionnaire Ages & Stages (3e édition) pour évaluer cinq domaines de développement : la communication, la motricité globale et fine, la résolution de problèmes et la socialisation.

Les scores dans chaque domaine étaient compris entre 0 et 60 points, le retard de développement étant défini comme un score inférieur à deux écarts-types par rapport au score moyen. Ce seuil élevé signifie que pour être prise en compte, une valeur doit être inférieure à 95 % de tous les autres résultats.

Ce que les chercheurs ont découvert

Les chercheurs ont constaté que, de manière générale, plus l’exposition aux écrans est importante à l’âge d’un an, plus le déficit ultérieur est important et plus il persiste.

Cependant, toutes les mesures n’ont pas été affectées négativement et tous les déficits à l’âge de 2 ans n’étaient pas évidents à l’âge de 4 ans.

Le tableau 1 résume les résultats de Takahashi.

Pour les besoins de l’analyse, les valeurs des trois groupes les plus exposés ont été comparées au résultat des bébés les moins exposés et exprimées en pourcentage au-dessus de ce chiffre.

Par exemple, dans le tableau ci-dessus, la valeur pour les “compétences en communication” au cours de la deuxième année pour le groupe de 1 à 2 heures est 61% plus élevée que le chiffre pour le groupe <1 heure. Cela signifie que, par rapport au groupe le moins exposé, 61 % d’enfants en plus dans le deuxième groupe le moins exposé n’ont pas atteint une étape importante de leur développement.

Les déficits les plus notables concernent les compétences en matière de communication, qui étaient évidentes dans tous les groupes au bout de deux ans et persistaient au bout de quatre ans pour les deux groupes les plus exposés.

Des déficits en matière de résolution de problèmes ont également été observés chez les enfants les plus exposés, mais ils se sont atténués avec le temps. Le développement social a diminué à deux ans pour le groupe le plus exposé, mais [cet effet] a disparu à l’âge de 4 ans.

La leçon à retenir est que le temps passé devant un écran affecte certains aspects du développement de l’enfant, mais pas d’autres, et que toutes les associations ne persistent pas.

Par exemple, Takahashi a constaté que les durées d’exposition à l’écran les plus élevées étaient associées à des déficits de la motricité fine et des aptitudes sociales à l’âge de 2 ans, mais pas à l’âge de 4 ans. Il a proposé que ces déficits soient eux-mêmes la raison pour laquelle les enfants passent plus de temps devant les écrans, et non l’inverse.

Lignes directrices pour l’utilisation des appareils

En 2016, l’Académie américaine de pédiatrie (AAP) a publié des lignes directrices sur l’utilisation des appareils à l’ intention des médecins, des familles et des entreprises de médias.

L’AAP recommande aux médecins d’entamer une conversation avec les familles sur l’utilisation des appareils dès le plus jeune âge, de les aider à élaborer un plan d’utilisation des médias, de les informer sur le développement précoce du cerveau et sur les avantages des jeux pratiques, non structurés et sociaux, et de décourager toute exposition à un appareil pour les enfants de moins de 18 mois.

Pour les parents désireux d’initier leurs enfants de 18 à 24 mois aux médias numériques, le groupe de médecins les encourage à choisir des programmes de haute qualité et à en superviser personnellement l’utilisation, en précisant qu’”il faut éviter de laisser les enfants utiliser les médias par eux-mêmes”.

Les enfants plus âgés peuvent se contenter d’une heure de programmes de qualité par jour, mais les écrans doivent être évités pendant les repas et juste avant l’heure du coucher. Les parents devraient interdire les programmes rapides, les applications comportant de nombreux signes ou sons distrayants et tout contenu violent.

L’AAP a également mis en garde les parents contre l’utilisation d’appareils comme baby-sitters:

“Bien qu’il y ait des moments intermittents (par exemple, procédures médicales, vols en avion) où les médias sont utiles comme stratégie d’apaisement, il est à craindre que l’utilisation des médias comme stratégie d’apaisement ne conduise à des problèmes de fixation de limites ou à l’incapacité des enfants à développer leur propre régulation des émotions”.

En outre, elle a invité les développeurs de médias à :

• Concevoir des programmes adaptés au développement de l’enfant.
• Promouvoir l’interaction parent-enfant et les compétences du monde réel.
• Éliminer les messages commerciaux et “malsains”.
• Créer des programmes qui ne passent pas automatiquement à l’épisode ou à l’unité suivante.
• Cesser de créer des applications pour les enfants de moins de 18 mois jusqu’à ce qu’il soit prouvé qu’elles sont bénéfiques.

Malgré l’omniprésence des appareils chez les jeunes enfants, très peu de recherches se sont intéressées à la manière dont le temps passé devant un écran peut affecter le développement de l’enfant, selon M. Takahashi.

La plupart des études se sont concentrées sur un nombre limité d’étapes du développement ou n’ont pas établi de lien direct entre l’exposition aux écrans à un moment précis et un effet à un autre moment.