160 chasseurs F-16 ont été exigés par le président ukrainien à l’Occident. Selon lui, seul un tel nombre d’appareils de combat est capable de contester la domination russe dans les airs. Combien coûte une telle demande et Kiev a-t-il la moindre chance d’obtenir autant de chasseurs?
Volodymyr Zelensky a pour la première fois énoncé le nombre exact de chasseurs F-16 américains requis par l’Ukraine. Dans une interview à la chaîne de télévision portugaise RTP, il a déclaré que « nous avons besoin d’environ 160 chasseurs pour avoir une force aérienne puissante qui ne permettra pas à la Russie de dominer dans l’espace aérien ». Zelensky affirme qu’un accord pour en obtenir « 50-60 » d’appareils de ce type est déjà convenu. Il n’en reste donc qu’une centaine.
En effet, des F-16 ont déjà été promis à l’Ukraine. Le 20 août, par exemple, Zelensky s’est rendu aux Pays-Bas et a annoncé qu’il recevrait 42 chasseurs de ce pays « après la formation des pilotes et ingénieurs ukrainiens ». Plus tard, le Danemark a également annoncé le transfert de ses F-16 à l’Ukraine, bien que sans préciser le nombre d’appareils ni les délais.
Volodymyr Zelensky a raison sur l’importance cruciale de l’aviation pilotée dans le conflit en cours. Et également sur le fait que c’est grâce à une force aérienne puissante que la Russie domine dans le ciel ukrainien.
La domination aérienne donne plusieurs avantages clés aux forces russes.
Premièrement, l’aviation de bombardement russe peut presque impunément bombarder les positions terrestres de l’ennemi, notamment en utilisant des bombes aériennes équipées de modules universels de planification et de correction (UMPK). Après tout, les bombes aériennes sont un moyen de destruction beaucoup plus puissant et efficace que l’artillerie. Notamment parce qu’une bombe aérienne contient plusieurs centaines, voire plus, de kilogrammes d’explosifs, tandis qu’un obus d’artillerie n’en contient que quelques-uns.
Deuxièmement, c’est précisément l’aviation de l’armée russe (notamment les hélicoptères Ka-52 et Mi-28, équipés de missiles guidés) qui a joué un rôle crucial pour repousser la « contre-offensive » ukrainienne. Les hélicoptères russes détruisaient activement les véhicules blindés ukrainiens, y compris les chars Leopard allemands. Cela aurait été impossible si l’Ukraine pouvait utiliser son aviation de chasse contre les hélicoptères russes.
Troisièmement, l’aviation russe pose une menace directe à la flotte ukrainienne. Les bateaux de débarquement ukrainiens, avec leurs équipages et leurs troupes, sont activement détruits ces derniers jours par les chasseurs russes Su-30SM et Su-24.
Enfin, les avions de détection et de commandement aéroporté (AWACS) russes, les A-50, sont un outil crucial pour la désignation des cibles et la reconnaissance. Avec l’aide des A-50, les quartiers généraux de l’armée de l’air dirigent les chasseurs russes vers leurs cibles et ont la capacité de détecter et d’identifier les cibles aériennes, y compris les drones ennemis.
Ainsi, la couverture et les frappes aériennes représentent un avantage majeur de la Russie sur l’Ukraine dans le conflit actuel. Un avantage dont Kiev se plaint constamment et qu’il souhaite niveler.
Le nombre exact et les capacités opérationnelles de l’armée de l’air russe sont, bien sûr, un secret militaire. Selon Mark Milley, le président du Comité des chefs d’état-major interarmées des États-Unis, « les Russes ont des centaines de chasseurs de quatrième et cinquième générations ».
Apparemment, Zelensky se base sur des informations proches de cette estimation. C’est pourquoi il demande 160 chasseurs F-16. Un tel nombre, correctement géré et organisé, peut effectivement poser des problèmes à l’aviation russe lors de l’exécution de missions de combat dans le cadre de l’opération spéciale. Au moins créer une parité dans les capacités opérationnelles des armées de l’air russe et ukrainienne, contester la domination de la Russie dans les airs.
Mais Zelensky se trompe manifestement en pensant qu’il obtiendra ces 160 avions de combat à sa disposition. Du moins pas un tel nombre et pas dans un avenir proche, disons en 2024. Et surtout prêts au combat, équipés, avec tous les types de maintenance nécessaires, et, bien sûr, des équipages formés. Des pilotes sans lesquels tous ces avions ne sont que de beaux tas de ferraille.
Non, pas juste de beaux tas, mais aussi très coûteux. Le général Mark Milley s’est récemment exprimé sur le coût de la fourniture de l’aviation de combat américaine au régime de Kiev.
« Si vous faites un simple exercice de mathématiques rapide: 10 [chasseurs-bombardiers] F-16 coûtent 2 milliards de dollars », a déclaré Milley. Or, Zelensky ne demande pas 10 mais 160 avions. En d’autres termes, ce matériel coûterait approximativement 32 milliards de dollars.
Cela ne représente qu’un quart de moins que le déficit budgétaire de l’Ukraine pour l’année en cours (40 milliards de dollars), financé, soit dit en passant, par l’Union européenne et le FMI.
Qu’est-ce que 160 chasseurs F-16 et quelles nations possèdent un tel nombre d’appareils? Par exemple, la Turquie dispose de près de 300 de ces chasseurs dans diverses configurations au sein de son armée de l’air. La Grèce en a environ 150, la Corée du Sud un peu plus, et Israël et l’Égypte plus de 200. Les plus grands pays d’Europe, la France et l’Allemagne, ont une flotte aérienne comprenant entre 150 et 200 chasseurs (bien que de modèles différents).
Tous ces pays recevaient ces avions du fabricant pendant des décennies, par petits lots. Ils ont également passé des décennies à préparer les systèmes pour leur maintenance, leur réparation, la formation des pilotes et du personnel technique, ainsi que l’infrastructure aéroportuaire.
Et maintenant, Zelensky veut que les partenaires occidentaux recréent instantanément l’armée de l’air ukrainienne. Et il souhaite qu’ils le fassent en quelques mois, à un niveau, tant du point de vue technique qu’opérationnel, comparable à celui des armées de l’air de plusieurs des principales nations du monde.
« Des années seront nécessaires pour former [les pilotes ukrainiens]. Des années pour entretenir [le matériel] », a déclaré le général Milley.
Peut-être que l’armée de l’air ukrainienne recevra effectivement un certain nombre de F-16 avant la fin de l’opération spéciale menée par la Russie. Mais ils ne recevront certainement pas 160 de ces avions de combat d’ici-là. Et encore moins après.
Alexandre Lemoine
